Harakan saari on mainittu nimeltä ensimmäisen kerran 1600-luvun puolessavälissä julkaistussa kartassa. 1800-luvulla Suomen sodan jälkeen Venäjän valtio suoritti linnoitustoimenpiteitä Harakassa, kunnes valtio vuonna 1869 osti saaren luotoineen kaupungilta. 1800-luvun lopulta ja 1900-luvun alusta on Harakkaan jäänyt kolme rakennusta: lennätinasemaa käytetään kesäisin näyttelytilana, rantakasarmissa toimii ympäristökeskuksen luontotalo, ja entisessä vartiorakennuksessa asuu saaren talonmies. Saaren päärakennus, arkkitehti Oiva Kallion suunnittelema kemiallinen koelaitos, valmistui vuonna 1929 ja on hyvin säilynyt esimerkki 1920-luvun klassismista. Rakennus siirtyi Helsingin kulttuurikeskukselle ja taiteilijoiden työtiloiksi syksyllä 1988.
